嘉兴南湖不仅以秀丽的风光享有盛名,而且还因中国共产党第一次全国代表大会在这里胜利闭幕而备受世人瞩目,成为我国近代史上重要的革命纪念地.1921年7月23日,中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号（今兴业路76号）秘密召开.参加会议的代表一共13人,分别代表全国7个共产主义小组,50多名党员.会议进行至中途,遭法租界巡捕的袭扰而被迫停会.
根据上海代表李达的夫人王会悟的建议,“一大”会议转移到嘉兴南湖的一条游船上继续举行.王会悟是嘉兴桐乡乌镇人,曾在嘉兴女子师范念过书,对嘉兴以及南湖的情况非常熟悉,“一大”转到南湖开会的事务工作也是由她安排的. 8月初,代表们从上海北站坐早班火车来嘉兴,当即由王会悟带领,坐摆渡船到湖心岛,再由小拖梢船接上王会悟预雇的开会游船.这条游船是一条单夹弄丝网船,长约16米,宽3米,船头宽平,内有前舱、中舱、房舱和后舱,右边有一条夹弄贯通,会议就在中舱举行.王会悟则坐在船头放哨.
代表们以游湖为名,让船主把船停泊在离烟雨楼东南方向二百米左右僻静的水域,上午11点左右,“一大”南湖会议正式开始.会议首先审议并通过了中国共产党第一个纲领和中国共产党第一个决议.经过无记名投票,选举陈独秀、张国焘、李达三人组成党的全国领导机构--中央局,陈独秀任中央局书记,张国焘分管组织,李达分管宣传.下午六点多钟,会议完成了全部议程,胜利闭幕,庄严宣告中国共产党成立!大会在闭会时全体代表轻声地呼出了时代的最强音：“共产党万岁!第三国际万岁!共产主义万岁!”
会议结束后,代表们先后悄悄离船,当夜分散离开了嘉兴,他们把革命的火种带向全国各地,中国的历史从此写出全新的篇章.
为了纪念中共“一大”在南湖游船上胜利闭幕这一重大历史事件,在中央和省委的关怀、指示下,1959年仿制了一条当年“一大”开会的游船（当年南湖的游船已经在抗战时期绝迹了）,作为“一大”会议纪念船,停泊在烟雨楼前水面上,向人们生动展现了中国共产党诞生的历史场景.1964年4月5日,一大代表董必武同志视察南湖,仔细察看纪念船后欣然题诗“革命声传画舫中,诞生共党庆工农.重来正值清明节,烟雨迷蒙访旧踪.”彭真同志1991年3月18日登临纪念船,深情地说：“这船不大,但前途远大,有了这艘船,才诞生了社会主义中华人民共和国.”
这条“一大”纪念船被人们亲切地称之为“南湖红船”.
南湖红船承载了中共的诞生；南湖红船是智慧的象征；南湖红船的方向是中国历史发展走向的化身