类星体是活动星系核的一类,其中存在着猛烈的活动现象和剧烈的物理过程,如激波、喷流、星暴和星系核爆发等,同时伴随着在各电磁波波段巨大的能量释放,是宇宙中最明亮的天体.类星体辐射的能量比正常星系高得多,而尺度又远小于正常星系.普遍接受的模型结构为：中心是一个超大质量黑洞,黑洞之外是吸积盘,再外面是产生宽发射线的宽线区,围绕宽线区的是尘埃环,最外面的是窄线区,垂直于吸积盘的是由高电离气体组成的喷流.
类星体的光谱中有明显的宽发射线,而且发射线有较高的红移,光谱中常伴有吸收线出现；连续谱的能量分布为非热辐射幂律谱；许多类星体具有光变特性和偏振辐射,光变时标和偏振度大小之间有很强的相关性.