世界第一颗人造卫星升空
1957年10月4日,前苏联在拜科努尔发射场发射了世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1号”,人类从此进入了利用航天器探索外层空间的新时代.
第一颗卫星的设计和制造,主要由著名的火箭和宇航设计师科罗廖夫领导的试验设计局完成.卫星由镀铬合金制成,重83．6公斤.卫星载有两部无线电发报机,不断地把最简单的信号发射到地面.世界许多无线电爱好者当时都接收到了这一来自外空的信号.
第一颗人造地球卫星在近地轨道上运行了92个昼夜,绕地球飞行1400圈,总航程6000万公里,于1958年1月4日陨落.为了纪念这一伟大时刻,前苏联在莫斯科列宁山上建立了一座纪念碑,碑顶安置着这个人造天体的复制品.
前苏联第一颗人造地球卫星的发射成功在国际上产生了巨大的影响.继前苏联和美国之后,法国在1965年11月26日、日本在1970年2月11日、中国在1970年4月24日、英国在1971年10月28日、欧洲空间局在1979年12月24日、印度在1980年7月18日相继用自行研制的运载火箭成功地发射了自己的第一颗人造地球卫星.
美国发射第一颗人造卫星
1958年2月1日,在大西洋导弹发射场,美国用“丘辟特”（改名“丘诺C”）运载火箭把本国第一颗人造卫星“探险者”l号卫星送上太空,开辟了美国征服太空的新纪元.
这次发射的主要领导者是著名火箭专家布劳恩.运载火箭末级和卫星一起进入太空,总重约14公斤,卫星本体重8．2公斤.
早在1946年,美国就有人开始进行人造卫星可行性研究,但直到1955年7月,美国总统才批准研制“先锋”号计划,并打算在1957年7月5日发射.但由于技术上的原因,1957年12月6日才第一次发射“先锋”号卫星,结果以失败而告终.
第一次进入太空
1961年4月12日,前苏联发射了世界上第一艘载人飞船“东方”1号,加加林成为遨游太空的第一人.1965年3月18日,原苏联宇航员列昂诺夫走出太空飞船,进行了第一次太空行走.
第一次登上月球
1969年7月21日,美国“阿波罗”11号飞船完成了第一次登月,宇航员阿姆斯特朗走出飞船的登月舱,在月球表面停留了21小时18分钟,成为人类踏上月球的第一人.此后,“阿波罗”12、14、15、16、17号相继登月成功,并对月球进行广泛考察.
第一座空间站
1971年4月19日,前苏联用巨大的“质子”号运载火箭发射了世界第一座长期停留在太空的空间站——“礼炮“1号,从此载人航天进入一个新阶段.
该空间站由三部分组成,呈不规则的圆柱形,总重约18．5吨,它在约200多公里高的轨道上运行,站上装有各种照像摄影设备和科学实验设备.“礼炮”1号在太空运行6个月,相继与联盟10号、联盟11号飞船对接组成轨道联合体,每艘飞船各载3名宇航员,共在空间站上停留了26天.“礼炮”1号完成使命后于1971年10月11日在太平洋上空坠毁.
“哥伦比亚”号航天飞机发射
1981年4月12日,美国首次发射“哥伦比亚”号航天飞机.“哥伦比亚”号是美国第一架投入商业运行的航天飞机,也是人类第一架投入实用的航天飞机.
哥伦比亚号代号“OV－102”,意指“轨道运载工具”.其后,美国接下来又有另外4架航天飞机加入：1982年的挑战者号、1983年的发现号、1985年的阿特兰蒂斯号和1991年的奋进号.
前苏联也在上世纪80年代后期研制成功“暴风雪”号航天飞机,但后来由于经费匮乏而陷于停顿.
“挑战者”号航天飞机爆炸
1986年1月28日,美国“挑战者”号航天飞机升空72秒后爆炸,包括一名中学女教师在内的7名美国宇航员无一生还.
“和平”号空间站上天
前苏联及其航天事业的继承者俄罗斯在建造空间站方面居于领先地位,特别是“和平号”空间站创造了一系列航天史上的新纪录.
1986年2月,前苏联发射了“和平”号空间站.“和平”号空间站是历史上的第9座空间站,也是迄今为止体积最大、应用技术最先进、设施最完善、太空飞行时间最长的空间站.
1995年6月29日,美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机与“和平”号第一次对接.10多年来,“和平”号先后接待了十几个国家的62位科学家,取得了一大批空间科研成果.俄罗斯宇航员瓦列里·波利雅科夫博士从1994年1月8日至1995年3月在“和平号”上从事研究,一举创造了在宇宙空间连续停留14个月的世界航天纪录.
基于空间站对于空间科学研究的重要性,美国于1984年提出兴建国际空间站的构想,欧洲空间局、加拿大、日本和俄罗斯等先后加入,使得这项工程成为世纪之交世界航天领域一件引人注目的盛事.
2001年3月,“和平”号空间站在完成15年的空中作业使命后,平安坠落在南太平洋预定海域.
“哥伦比亚”号航天飞机坠毁
2003年2月1日,美国“哥伦比亚”号航天飞机在返回地面时在空中解体坠毁,机上7名宇航员全部遇难.这是“哥伦比亚”号的第28次飞行,也是美国航天飞机22年来的第113次飞行.