古希腊文明产生的地理环境与埃及、印度和中国地处大陆,腹地开阔,依托平原大河的形势具有极为显著的不同.这地方普遍的特质便是划分为许多小的区域,同时各区域间的平原,小小的山谷和河流；这里并没有大江巨川,没有开阔的平原流域；这里山岭纵横、河流交错,几乎没有一个大面积的整块.
地理环境的复杂使他们的生活方式具有多样性.近海地区的居民,主要依靠捕鱼、制盐和经商谋生.山地的居民,主要从事游牧业.只有占据了那些谷地平原的居民,才能从事农业.这种多样化的适应方式和狭小的地理空间,从远古起,就使希腊人的商业航海贸易发达起来.这种地理环境,又不利于中央集权的专制政治的出现.如果说在大平原地区,极易通过军事征服实现统一,建立一个专制主义的大帝国,如古代埃及、中国,以及印度,从而将每一个人都纳入某种高度集中统一的政治体制之下,那么希腊这种被高山海洋分割成小块的山地半岛,就不便于做到这一点.这就是造成希腊城邦文明的地理根源.