流动的河水突然而近似垂直跌落的地区.瀑布表示河水流动中的主要阻断.在大部分情况下,河流总是透过侵蚀和淤积过程来平整流动途中的不平坦之处.经过一段时间以后,河流那长长的纵断面(坡度曲线)形成一平滑的弧线∶河源处最陡,河口处最和缓.瀑布中断了这弧线,它们的存在是对侵蚀过程进展的一个测定.瀑布也称河落(falls,亦译瀑布),有时也称大瀑布(cataract),当谈及很大的水量时,后者尤为常见.比较低、陡峭度较小的瀑布称小瀑布(cascade).这名称常用以指沿河一系列小的跌落.有的河段坡度更平缓,然而在河流坡降局部增加处相应出现湍流和白水,这些河段称急流.
在一些情况下,瀑布的位置因悬崖或陡坎被水流冲刷而向上游方向消退；而在另一些情况下,这种侵蚀作用又倾向于向下深切,并斜切包含有瀑布的整个河段.随着时间的推移,这些因素的任何一个或两个在起作用,河流不可避免的趋势是消灭任何可能形成的瀑布.
河流的能量最终将建造起一个相对平滑的、凹面向上的纵剖面.甚至当作为河流侵蚀工具的碎石不存在的情况下,可用于瀑布基底侵蚀的能量也是很大的.与任何大小的瀑布相关、也与流量和高度相关的特征性特点之一,就是跌水潭的存在,它是在跌水的下方,在河槽中掘蚀出的盆地.在某些情况下,跌水潭的深度可能近似于造成瀑布的陡崖高度.跌水潭最终造成陡崖坡面的坍塌和瀑布后退.
造成跌水的悬崖在水流的强力冲击下将不断地坍塌,使得瀑布向上游方向后退并降低高度,最终导致瀑布消失.