热带气旋是发生在热带、亚热带地区海面上的气旋性环流,由水蒸气冷却凝结时放出潜热（参见三相变化中,气态→液态时放热,且水蒸气与高空冷空气凝结）发展而出的暖心结构.所以当热带气旋登陆后,或者当热带气旋移到温度较低的洋面上,便会因为失去温暖、潮湿的空气供应能量,而减弱消散,或失去热带气旋的特性,转化为温带气旋.
热带气旋的移动主要受到大尺度气候系统和科里奥利力所影响；此外,科里奥利力与角动量原理也使热带气旋的云系围绕着中心旋转.热带气旋在北半球沿逆时针方向旋转,在南半球则以顺时针旋转.
伴随热带气旋的大风、大雨、风暴潮等可以造成严重的财产损失或人命伤亡；不过热带气旋亦是大气循环的一个组成部分,能够将热能由赤道地区带往较高纬度地区.