二十四节气是我国古代人民为适应"天时"、"地利",取得良好的收成,在长期的农耕实践中,综合了天文与物候、农业气象的经验所创设.在外国的历法中只有春分、夏至、秋分、冬至四个节气,而中国历法中是以"四立"作为四季的开始,即如立春、立秋等.
从古人对节气最早的命名,如《尚书》记载的"日中"、"宵中"等,可知二十四节气的形成与太阳有著密切的关系."节"的意思是段落,"气"是指气象物候.节气是根据地球在公转轨迹上的位置划分的,并描述了地球因太阳所呈现出来的自然现象.因地球绕日一年转360度,将360度分为24份,每份是15度,15度为一个节气,每个节气即约15天,这就构成了二十四个节气了.
每个节气的专名,均含有气候变化、物候特点和农作物生长情况等意义：即立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒.以上依次顺数,逢单的为节气,简称为"节"；逢双的为中气,简称为"气",合起来就叫"节气".
人们为了便於记忆二十四节气的顺序,把二十四节气中顺序每节气各取一个字编成了下列的歌诀："春雨惊春清谷天,夏满芒夏暑相连,秋处露秋寒霜降,冬雪雪冬大小寒.",成了古人甚至现代人农事及日常活动的重要依据.