根据化石材料所了解的从始（祖）马到现代马的整个发展过程.经过学者们的多年研究,马的进化过程大致如下：马的祖先是生活在5000多万年前新生代、第三纪、始新世的始（祖）马（Hyracotherium Owen=Eohippus Marsh）.它们的身体只有狐狸那么大.头骨小,牙齿构造简单,齿冠低.前足4趾着地,后足3趾着地.背部弯曲,脊柱活动灵活.生活在北美的森林里,以嫩叶为食.大约过了1000多万年,到渐新世时才出现了渐新马（中马）（Mesohippus Marsh）.体大如羊.前后足均有3趾,中趾明显增大.颊齿仍低冠,臼齿齿尖已连成脊状.仍生活在森林里,以嫩叶为食.又过了1000多万年到中新世时出现了草原古马（Merychippus Leidy）.前后足均有3趾,但只有中趾着地行走,侧趾退化.身体已有现代的小马那样大.四肢更长,齿冠更高.背脊由弧形变为硬直,由善于跳跃变为善于奔跑.臼齿有复杂的连脊和白垩质填充,表明食料已从嫩叶转为干草.草原古马已从林中生活转为草原生活,高齿冠臼齿适于碾磨干草,善跑的四肢能逃避猛兽袭击.到了上新世初期又出现了上新马（Pliohippus）,身体更大,齿冠更高,前、后足中趾更为发达,二、四趾完全退化.到了更新世出现了真马（Equus Linnaeus）,身体达到现代马的大小,中趾充分发达,趾端成为硬蹄,牙齿除齿冠更高外,咀嚼面的褶皱更为复杂,反映出对奔驰于草原和嚼食干草的高度适应.