任何活着的生物都必须不断地吃进东西,不断地积累能量；还必须不断地排泄废物,不断地消耗能量.这种生物体内同外界不断进行的物质和能量交换的过程,就是新陈代谢.新陈代谢是生命现象的最基本特征,它由两个相反而又同一的过程组成,一个是同化作用过程,另一个是异化作用的过程.
人和动物吃了外界的物质(食物)以后,通过消化、吸收,把可利用的物质转化、合成自身的物质；同时把食物转化过程中释放出的能量储存起来,这就是同化作用.绿色植物利用光合作用,把从外界
吸收进来的水和二氧化碳等物质转化成淀粉、纤维素等物质,并把能量储存起来,也是同化作用.异化作用是在同化作用进行的同时,生物体自身的物质不断地分解变化,并把储存的能量释放出去,供生命活动使用,同时把不需要和不能利用的物质排出体外.
各种生物的新陈代谢.在生长、发育和衰老阶段是不同的.幼婴儿、青少年正在长身体的过程中,需要更多的物质来建造自身的机体,因此新陈代谢旺盛,同化作用占主导位置.到了老年、晚年,人体机能日趋退化,新陈代谢就逐渐缓慢,同化作用与异化作用的主次关系也随之转化.
动物冬眠时,虽然不吃不喝,但是新陈代谢并未停止,只不过变得非常缓慢.
新陈代谢是生命体不断进行自我更新的过程,如果新陈代谢停止了,生命也就结束了.