被子植物是植物界进化最高级、种类最多、适应性最强的类群.全世界约有20—25万种,超过植物界总种数的一半.我国被子植物种类繁多,据不完全统计,约近3万种.被子植物通常分为双子叶植物和单子叶植物两个主要类群.根据粗略的估计,已描述的双子叶植物大约有165000种,单子叶植物55000种.在中学植物学教材中曾多次讲到双子叶植物和单子叶植物.所谓双子叶植物就是种子具有两片子叶的植物；单子叶植物就是种子具有一片子叶的植物.除此之外,双子叶植物和单子叶植物还有哪些基本区别呢?
在自然界,我们可以根据叶片的脉序、根系的类型和花的形态特征来区别这两类植物.一般来说象苹果树、杨树、榆树、洋槐、棉花、向日葵等双子叶植物,它们的叶片具有网状脉序；而小麦、水稻、竹子、鸢尾等单子叶植物的叶片为平行脉序或弧形脉序,这种特征用肉眼即可观察,若把叶片对着阳光来看,可以观察得更清楚.在根的形态上,双子叶植物一般主根发达,故多为直根系,如棉花、月见草、榆树等；而单子叶植物一般主根不发达,由多数不定根形成须根系,如小麦、葱、水稻等.双子叶植物的花基数通常为5或4,花萼和花冠的形态也多不相同,如苹果花、油菜花等；而单子叶植物的花基数通常为3,且花萼和花冠非常相似,不易区分,如百合花、萱草花等.
如果在实验室内作进一步观察,可借助于解剖镜和显微镜来区分双子叶植物和单子叶植物在解剖结构上的区别.双子叶植物的支脉末梢是不封闭的,故有自由支脉末梢；而单子叶植物的支脉末梢是封闭的,故无自由支脉末梢.双子叶植物种子的胚通常有两片子叶,如大豆、花生、南瓜等；而单子叶植物种子的胚仅有一片子叶,如水稻、洋葱、玉米等.双子叶植物茎中的维管束成环状排列,即排列成圈,且有形成层,能够产生次生木质部和次生韧皮部,属无限维管束（开放维管束）,因此双子叶植物的茎能不断增粗；而单子叶植物茎中的维管束是散生的,不排列成圈.若排列成圈,则排列成两圈或两圈以上,且无形成层,故不能产生次生木质部和次生韧皮部,属有限维管束（封闭维管束）,因此单子叶植物的茎不能任意增粗.双子叶植物叶片上的气孔,排列的不规则,多为散生,如天竺葵、棉花等；单子叶植物叶片上的气孔,排列的比较规则,多排列成行,如玉米等.双子叶植物的花粉,多具3个萌发孔,如油菜等；单子叶植物的花粉,多具单个萌发孔,如玉米.为方便读者现列表比较（见下表）：
以上是双子叶植物和单子叶植物在形态结构上的基本区别,也是它们的典型特征,据此可以将二者区别开来.但是这些特征并不是绝对的、固定的和一成不变的.特殊的例子还是有的.如双子叶植物中可以作中药用的柴胡,它的叶片就具有平行脉序；而单子叶植物中的山药的叶片就具有网状脉序.在子叶的数目上也有例外,如双子叶植物的睡莲、白屈菜种子的胚具一片子叶；而单子叶植物的天南星科海芋属等种子的胚具两片子叶.花基数的例外更多,如双子叶植物中的樟科、木兰科等有3基数的花；而单子叶植物眼子菜等有4基数的花.其他的例外也不少,如双子叶植物毛茛科、车前科有须根系；双子叶植物毛茛科、石竹科中有星散维管束等等.
由此可以看出双子叶植物和单子叶植物有许多基本区别,但它们之间的关系还是很密切的.从进化的角度来看,单子叶植物的须根系、缺乏形成层和平行脉序等性状,都是次生的,它的单萌发孔的花粉,却保留了比大多数双子叶植物还要原始的特点.在原始的双子叶植物中,也有单萌发孔的花粉,故有人断定单子叶植物是由双子叶植物进化来的,双子叶植物是单子叶植物的祖先