太阳光是由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫各种颜色的光线混合成的.当太阳光经过地球上的大气层被折射到地球背后影子里去的时候,它们都受到大气层中极其微小的大气分子的散射和吸收.黄、绿、蓝、靛、紫等色的光波比较短,在大气中受到的散射影响比较大,它们大部分都向四面八方散射掉了；红色的光线波长比较长,受到散射的影响不大,可以通过大气层穿透出去,折射到地球影子后面的月亮上.
由于波长较长的红光不容易被地球大气层散射,因此月全食期间的月亮也就变成了红铜色.所以,在月全食时,公众看到的月亮是暗红色的,即所谓的“红月亮”.