这篇文章通过写一个父亲失去了两个富有英雄气概的儿子：大儿子是一个非凡的水手：坚强、勇敢、尽职,而且富于冒险精神.二儿子是一个不知道辛苦和疲劳的、力气比一般伙伴都更大的壮健的矿工,又很诚实和守信义,乐意帮助伙伴和朋友.这样两个具有美好品德的人不幸英年早逝,然而他们的牺牲却赢得了人们的爱戴也让父亲感到骄傲.但为了不再忍受失去儿子的痛苦,父亲决定将小儿子培养成了一无所长的没出息的懦夫,然而当真正面对这样一个又懦弱又自私而真的一无用处的儿子时,父亲极度痛苦和憎恨.是的,生命的意义不在于其长度.这样一个废物,一个对别人没有用处的人,一个自私自利的人,活着又有什么意义呢.这个故事寓意深长,它告诉我们什么样的人才是有意义有价值的,当然老人教育小儿子失败的事例,也启迪人们：人应该做什么样的人?家庭应怎么样教育孩子?什么样的教育才能培养出真正的人.
本文采用了对比的手法,以老人三个儿子的不同表现、经历和结果的记叙,将大儿子和二儿子的勇敢坚强利人和三儿子的懦弱无用自私相对照,也通过父亲对前二者的爱与伤痛和对后者的厌恨与可怜的不同的态度,赞扬了坚强、勇敢、尽职不自私的精神,否定了自私自利、懦弱无用.
这是一篇极富寓意的故事,文字简洁,爱憎分明.
作者对老人的不幸既充满了同情但对他的错误也有批评.