古代天文学家及物理学家以日圭、日晷、水钟、单摆,利用观测日影的变化或水位的变化来计时.随着科技进步,近代科学家发明单摆钟及石英振荡器,利用单摆或石英晶体的振荡周期来计时.但上述计时方式易受环境、温度、材质、电磁场甚至观测者观测角度等影响,稳定度不佳,须由天体（地球自转、公转、月球公转）周期来校正.
1960年以前,CIPM（国际计量大会）以地球自转为基础,定义以平均太阳日之86400分之一作为秒定义.即1 Second = 1/86400 Mean Solar day其稳定度在10-8左右.
1960~1967年CIPM改以地球公转为基础,定义西元1900年为平均太阳年.秒定义更改为：一秒为平均太阳年之31556925.9747分之一.1 Sec = 1/31556925.9747 Solar Year at 1900稳定度约为10-9.
二十世世纪中叶,由于量子力学的发展,发展了诸如光谱超精细结构、镁射及雷射、光磁共振（Optical Pumping）、分子束磁共振、分离震荡场等实验及研究,使量子频率标准取代以天体运动为标准之天体时而成为计时标准.1967年,CIPM定义秒是铯133原子（Cs133）基态的两个超精细能级之间跃迁所对应的辐射的9,192,631,770个周期所持续的时间.此秒定义一直维持至今.
秒定义可以以铯原子频率标准器来实现,其稳定度依据各标准器的制造方法、维护环境的不同而不同.一般商用的铯频率标准器HP-5071稳定度约在10-12左右,法国LPTF实验室以绝对温标10-6度的铯原子喷泉制成的原子钟,稳定度约在10-16左右.
地球自转一周不是24小时,24小时是地球自转和公转的共同结果!
地球自转一周为一日
地球自转一周（360度）时间为23小时56分04秒,比我们平常所说的“一个白天和一个黑夜为一日计24小时”少一点.人类自己感觉不到地球在自转,故习惯于把日出日落到再次日出称之为一日.
一日划分为24小时是古埃及人制定的.每小时又划分为60分钟,每分钟又分为60秒.这样一日就有24×60=86400秒.这些时、分、秒都成了时间单位.