从1974年开始,英国学者M.D.利基在坦桑尼亚莱托利的莱托利尔地层发现了人类化石,除一个五岁左右的小孩的部分骨骼外,还发现一些成人的上下颌碎片及牙齿.定年在380～360万年前之间.1978年在莱托利尔地层中发现留在火山凝灰岩中的人类脚印,属一大一小两个个体.脚印有凸起的足弓,圆形的足跟,大足趾与其他四趾并列于足前方,这些都是人类的特征,因此有些学者把它归入人属.但在同一地层中没有发现石器.约翰逊等人认为莱托利尔地层发现的化石是南方古猿阿法种,并非真正的人类.1972年在东非肯尼亚图尔卡纳湖东岸库彼弗拉发现了编号为KNM-ER1470号人的头骨,定年为290万年前.脑量约为775毫升.头骨无直立人那样明显突出的眉嵴,因此它在进化系统中的位置还有争议.在KNM-ER1470号人的层位稍高处,于1968年发现有旧石器,当时测定为261万年前,1975和1976年有人重新测定其年代分别为182万年和244万年前,后一年代与最初测定的年代较接近.从1960年起,在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷陆续发现一些人类化石.1964年定名为“能人”.其脑量约为 680毫升,手骨及足骨与现代人相似.在发现能人的层位发现不少砾石打制的工具,主要是砍砸器.此外还发现石块堆成的圆圈,推测是能人所建的简单住所.能人生活的时代距今180万年.发现于爪哇的莫佐克托人,原先被称为莫佐克托猿人,有人研究,认为可能属于能人,定年为约190万年前
1859年,英国生物学家C.R.达尔文出版《物种起源》一书,阐明了生物从低级到高级、从简单到复杂的发展规律.1871年,他又出版《人类的起源与性的选择》一书,列举许多证据说明人类是由已经灭绝的古猿演化而来的.但他没有认识到人和动物的本质区别,也未能正确解释古猿如何演变成人.F.恩格斯提出了劳动创造人类的科学理论,1876年他写了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文,指出人类从动物状态中脱离出来的根本原因是劳动,人和动物的本质区别也是劳动.文章论述了从猿到人的转变过程：古代的类人猿最初成群地生活在热带和亚热带森林中,后来一部分古猿为寻找食物下到地面活动,逐渐学会用两脚直立行走,前肢则解放出来,并能使用石块或木棒等工具,最后终于发展到用手制造工具.与此同时,在体质上,包括大脑都得到相应的发展,出现了人类的各种特征.恩格斯把生活在树上的古猿称为“攀树的猿群”,把从猿到人过渡期间的生物称作“正在形成中的人”,而把能够制造工具的人称作“完全形成的人”.随着化石材料的不断发现,测定年代方法的不断改进,人们对人类起源的认识也不断深化.尽管存在的问题还很多,已经可以大致勾划出人类起源和发展的线索.