溶液对不同波长的单色光的吸收程度称为吸光度（absorbance）.在分光光度计上,利用不同波长的单色光作入射光,按波长由短到长的顺序依次通过某一溶液可测得不同波长时的吸光度A.然后以入射光的波长λ为横坐标,吸光度A为纵坐标作图.所得曲线即为该溶液的吸收光谱（absorption spectrum）,又称吸收曲线（absorption curve）.
标准曲线的横坐标(X)表示可以精确测量的变量(如标准溶液的浓度),称为普通变量,纵坐标(Y)表示仪器的响应值(也称测量值,如吸光度、电极电位等),称为随机变量.当X取值为X1,X2,…… Xn时,仪器测得的Y值分别为Y1,Y2,…… Yn.将这些测量点Xi,Yi描绘在坐标系中,用直尺绘出一条表示X与Y之间的直线线性关系,这就是常用的标准曲线法.用作绘制标准曲线的标准物质,它的含量范围应包括试祥中被测物质的含量,标准曲线不能任意延长.用作绘制标准曲线的绘图纸的横坐标和纵坐标的标度以及实验点的大小均不能太大或太小,应能近似地反映测量的精度.