黄河河床较高,泥沙淤积严重,在古代的生产力水平下经常泛滥,所以黄河经常改道,每次改道后,一个村子以前在河的西岸,后来就变到东岸去了. 所以叫三十年河东,三十年河西 .
还有另外两个解释是：
1、其实应该是：三十河东四十西. 为人莫作千年计,三十河东四十西.出自重订增广.
这话 们这里是长作口语的,（说成三十年河东,三十年河西）一般是指人事变化无常,今天你坐庄明天也许就是他人了.今人有诗说：三十河东四十西,可笑当年论高低. 也是这个意思.
其实这话是有个故事的,郭子仪之孙由于挥霍无度家产败尽,沿街乞讨来到河西庄,想起了奶妈,便去寻访,问了很多人可是人们都说不知道,天快黑时走来一个农夫,他上前一打听竟然是自己奶妈的儿子,到人家家里一看,粮囤座座,牛马成群.他就问：你家那么有钱,为何还要自己劳作?乳母的儿子就说：家产再大,也会吃空.家母在世时,领 们创业,才有此家业.勤俭持家,乐趣无穷啊!郭孙听后很惭愧.这主人不忘旧情,便让郭孙在家管账,无奈他对管账一窍不通,主人不禁叹息到：真是三十年河东享不尽荣华宝贵,四十年河西寄人篱下.
三十年河东,四十年河西流传于此.所谓此一时彼一时.
2、通常的 “三十年河东,三十年河西”是个谚语,以喻世事盛衰无常.《儒林外史》第四十六回：“成老爹道：‘大先生,三十年河东,三十年河西!就像三十年前,你二位府上何等气势! 是亲眼看见的.’ ”
而“十年河东,十年河西”可能是它的一个变体.东、西,指河的南北岸.因黄河常改道,故用来比喻人事的盛衰兴替,变化无常.