自然界中大部分酶的本质是蛋白质.但是,也还必须注意到：蛋白质不是生物催化领域中唯一的物质.有些RNA分子也具有催化能力,我们称这些本质为RNA的酶为核糖酶(ribozymes),有时也称为RNA.它们很适于去识别并转化单链核酸,因为它们与所作用的核酸底物享用着共同的碱基配对语言.
现已确认,L19RNA以及核糖核酸酶 P的RNA组分具有酶活性.多少年来人们一直在争论：自然界中先有核酸还是先有蛋白质?因此,发现与确认上述这些RNA具有酶活性对于人们关切的生物进化、生命起源等的研究有着重要启示；并且打开了一个新的研究领域.