能显著改变反应速率而本身的化学性质和数量在反应前后基本不变的物质.催化剂有正催化剂（即加快反应速率）和负催化剂（即减小反应速率）,一般不特殊指出均指正催化剂.
催化原理
化学反应能否进行要根据自由能的变化,但仅仅根据自由能的变化还不能判断反应能否完成,因为化学反应的完成还取决于反应的能垒,即如果反应能垒很高,则必须为其提供一定的能量,越过能垒,完成反应.该能垒被称为活化能.而催化剂的作用就是降低该活化能,使之在相对不苛刻的环境下发生化学反应.
催化剂改变反应速率,是由于改变了反应途径,降低了反应的活化能.
比如氢气和氧气的化学反应:
水中溶解氧的标准电极电位
由此计算出的自由能变化
ΔG=-nFε=-2×96500×1．229=-237kJ
式中F为法拉第常数96500C
n为参与反应的电子数,本式中等于2
由于ΔG＜0,而且很大,所以反应应能非常快地自动进行,但是在常温下反应却始终不可能完成,必须有火花等将之引燃,反应所产生的能量才能将反应继续下去.某种涂钯的树脂能起到催化剂作用,使氢气和氧气在常温下就能够化合生成水.据此原理,通过向溶解有氧气的水中通人适量氢气,在与催化剂的充分接触后,化合生成水,从而起到除氧的目的.