人类是靠骨骼支撑身体,昆虫则靠外骨骼来支撑.由於昆虫含几丁质的体壁表皮没有延展性,所以要定期的将旧皮蜕掉形成新皮配合体型的增大,这种现象我们称为「蜕皮」.
不论幼虫如蝶、蛾、金龟子、蜂、蝇的幼体或若虫如蝗虫、蝉、椿象、螳螂、蜚蠊的幼体,都要藉 3至5次的脱皮才能不断的成长.蜕皮的次数随著昆虫的种类、营养与环境因素有所不同,有些像十七年蝉,从孵化到成虫总共要经过25至 30次的蜕皮才能羽化,成虫之后它们就不再蜕皮了,所以像蝉这类的成虫,外表尽管美丽、璀璨生命却只能几周,它们的一生大都在黑暗的地底以幼虫的时期度过.
昆虫蜕皮的时无自主能力,最容易遭受天敌的攻击,因此多数的昆虫会选择在晚上或天亮之前完成蜕皮,过於乾燥的白天不利蜕皮的进行.这些蜕下来的「躯壳」,有些昆虫会当做养份吃掉,像人类的资源回收那麼环保,但多数的昆虫蜕下的皮就随地丢弃,所以在野外会发现叶片上或墙角有类似透明的「虫壳」,若没遭受破坏,这些虫蜕都还会保留完整,可看到眼、触角、胸、腹、足的结构