这是由于萤火虫体内一种称作虫萤光素酶的化学物质与氧气相互作用,从而产生的光亮萤火虫的发光,简单来说,是荧光素（luciferin）在催化下发生的一连串复杂生化反应；而光即是这个过程中所释放的能量萤火虫的发光细胞内有一种含磷的化学物质,称为荧光素,在荧光素的催化下氧化,伴随产生的能量便以光的形式释出.由于反应所产生的大部分能量都用来发光,只有2~10%的能量转为热能,所以当萤火虫停在我们的手上时,我们不会被萤火虫的光给烫到,所以有些人称萤火虫发出来的光为“冷光”.
萤火虫在夜晚才有发光行为,而植物在夜晚是以呼吸作用为主,也就是说光合作用产能很微弱.所以萤火虫的冷光实际上对植物的光合作用没有促进作用.