聚合物材料在加工、贮存和使用过程中,由于内外因素的综合影响,逐步发生物理化学性质变化,物理机械性能变坏,以致最后丧失使用价值,这一过程称为“老化”.老化现象有如下几种：外观变化,材料发粘、变硬、变形、变色等；物理性质变化,溶解、溶胀和流变性能改变；机械性能变化和电性能变化等.
引起聚合物材料老化的内在因素有：材料本身化学结构、聚集态结构及配方条件等；外在因素有：物理因素,包括热、光、高能辐射和机械应力等；化学因素,包括氧、臭氧、水、酸、碱等的作用；生物因素,如微生物、昆虫的作用.老化往往是内外因素综合作用的极为复杂的过程.
聚合物材料的老化缩短了制品的使用寿命,并影响制品使用的经济性和环保性,限制了制品的应用范围.因此,研究引发聚合物材料老化的原因及其微观机理具有非常重要的意义.