中间的红色大型圆柱体是航天飞机的外部燃料贮箱,简称外贮箱（ET）.
外贮箱的作用是储存低温的液氢燃料和液氧氧化剂,供航天飞机的主发动机使用.
主发动机是一种非常复杂的动力装置,它位于航天飞机轨道器尾部,共3台.它以外储箱中的液氢/液氧为推进剂.每台发动机在起飞时能提供大约1.8 MN（400,000 磅力）的推力.主发动机能够在极端温度工作,氢燃料的储藏温度为-253 °C （-423 °F）,而燃烧室的温度可达3,300 °C（6,000 °F）,高于铁的沸点.
主发动机的动作流程是：附加燃料箱中的推进剂通过脐带管进入航天飞机,然后进入三条并行管道,通过工作泵供给给燃烧室.
主发动机外形见下图
外贮箱（经轻量化改型之后,称为超轻型外贮箱,简称SLWT）结构图：
SLWT 技术参数
长度：153.8 英尺 (46.9 m)
直径：27.6 英尺 (8.4 m)
空重：58,500 磅 (26,560 kg)
起飞总重：1.680 百万磅 (762,100 kg)
液氧箱参数
长度：54.6 英尺 (16.6 m)
直径：27.6 英尺 (8.4 m)
容量（22 psig下）：19,541.66 立方英尺； 146,181.8 加仑 (553,358.2 升)
液氧质量（22 psig下）：1,387,457 磅 (629,340 kg)
工作压力：20-22 psig (138-152 kPa（标准）)
中间层参数
长度：22.6 英尺 (6.9 m)
直径：27.6 英尺 (8.4 m)
液氢箱参数
长度：97.0 英尺 (29.5 m)
直径：27.6 英尺 (8.4 m)
容量（29.3 psig下）：52,881.61 立方英尺; 395,581.9 加仑 (1,497,440升)
液氢质量 (29.3 psig下）：234,265 磅(106,261 kg)
工作压力：32-34 psia (221-235 kPa （绝对）)
外贮箱的参数并非一成不变的,在航天飞机的整个历史中,它经历过多次调整.具体见下表：
外贮箱与轨道器的连接机构见下图：
外贮箱是一次性使用的,它是构成航天飞机的几大组件中唯一不回收的一个.在内部燃料耗尽后,连接机构脱扣,外贮箱被抛弃,在大气层中烧毁,残片坠入印度洋.