关键在于核力是短程力而电磁力则是长程力.
核力首先表现为引力,相应的势能为负值,核子相互靠近时,它们的核势能变得更负；由于核力短程,它具有饱和性——一个核子基本上只与离它最近的几个核子有核力的作用,这样原子核内所有核子的核势能的总和就大体与核子的总数成正比.
核内质子之间的电磁排斥力对应的势能是正值,质子相互靠近时,它们的电势能变得更正；由于电力长程,每个质子与原子核内的所有其他质子都有排斥力,这样原子核内所有质子的电势能的总和就大体与质子的总数的平方成正比,于是也就与核子的总数的平方成正比.
可见,电势能要比核势能随核子数的增加而增加的速度更快.这两种势能的总和除以核子总数后再取负值,大体就是该原子核的单核子的结合能.这个结合能对轻核与重核来说都较小（轻核主要是表面能的原因,重核就是因为质子太多）,而在中等核附近较大.铁核的结合能最大,因而无论它聚变还是裂变都是要吸收能量的.对于聚变来说,吸收的能量主要就是用于因质子增加所导致的电势能的增加.