示是古祇字（依徐锴说）.祇(qí)是地神,神是天神.《周礼?春官》：“大宗伯掌天神、人鬼、地示之礼.”（大宗伯,官名.）因此,凡从示的字都和神祇有关.古书上常见的示字表示视的使动用法,示是给人看（使视）,所以视字常作示字用,《史记?项羽本纪》：“持三日粮以示士卒必死.”《汉书》作“视”.使视的示和地神的示在意义上不一定有联系.《说文》：“示,天垂象,见吉凶,所以示人也；从二（二即上字）,三垂,日月星也.”那是牵强附会的说法.甲骨文示常常写作丅,既不从二（上）,也不从三垂.
示部的字大致可以分为四类：第一类是关於神的类别,如神（天神）、只（地神）、社（土神）等；第二类是关於祭祀的类别,如祭、祀、祠（春祭）、礿（夏祭）、禘（五年大祭）、禅（祭天,据《说文》）、祝（祷告）、祈（求福）、祷（告事求福）、祓（fú,除恶祭）、禳（祭求免灾）等；第三类是关於宗庙的,如祖（祖庙）、祏（shí,宗庙中藏神主的石屋）等；第四类是关於祸福之事的,如福、禄（福）、祥、祯（福）、祜（福）、祉（福）、祸（害）、祟（神祸）等.