我被举为孝廉时,年纪很轻,自以为不是那种隐居深山而有名望的人士,恐怕被天下人看作是平庸无能之辈,所以想当一个郡的太守,把政治和教化搞好,来建立自己的名誉,让世上的人都清楚地了解我.所以我在济南任国相时,开始革除弊政,公正地选拔、推荐官吏,这就触犯了那些朝廷的权贵.因而被豪强权贵所恨,我恐怕给家族招来灾祸,所以托病还乡了.
辞官之后,年纪还轻,回头看看与我同年被荐举的人当中,有的年纪已五十多岁了,还没有被人称作年老.自己内心盘算,从现在起,往后再过二十年,等到天下安定太平了,我才跟同岁中那些刚被举为孝廉的人相等罢了.所以返回家乡,整年不出,在谯县东面五十里的地方建了一栋精致的书房,打算在秋夏读书,冬春打猎,只希望得到一点瘠薄的土地,想老于荒野、不被人知,断绝和宾客交往的念头.但是这个愿望没有能实现.
后来我被征召做了都尉,又调任典军校尉,心里就又想为国家讨贼立功了.希望得到封侯,当个征西将军,死后在墓碑上题字说：“汉故征西将军曹侯之墓”.这就是我当时的志向.然而遇上董卓犯上叛乱,各地纷纷起兵讨伐.这时我完全可以招集更多的兵马,然而我却常常裁减,不愿扩充；所以这样做,是因为兵多了意气骄盛,要与强敌抗争,就可能重新引起祸端.所以汴水之战时,我部下只有几千人,后到扬州再去招募,也仍不过三千人,这是因为我本来的志向就很有限.
后来我担任兖州刺吏,击败了黄巾农民军,收编了三十多万人.再有袁术在九江盗用皇帝称号,部下都向他称臣,改称城门为建号门.衣冠服饰都按照皇帝的制度,两个老婆预先抢着当皇后.计划已定,有人劝说袁术立即登基,向天下人公开宣布.袁术回答说：“曹公尚在,还不能这样做.”此后我出兵讨伐,擒拿了他的四员大将,抓获了大量部属,致使袁术势穷力尽,瓦解崩溃,最后得病而死.待到袁绍占据黄河以北,兵势强盛,我估计自己的力量,实在不能和他匹敌；但想到我这是为国献身,为正义而牺牲,这样也足以留名后世.幸而打败了袁绍,还斩了他的两个儿子.还有刘表自以为是皇室的同族,包藏奸心,忽进忽退,观察形势,占据荆州,我又平息了他,才使天下太平.自己当上了宰相,作为一个臣子已经显贵到极点,已经超过我原来的愿望了.
今天我说这些,好象很自大,实是想消除人们的非议,所以才无所隐讳罢了.假使国家没有我,还不知道会有多少人称帝,多少人称霸呢!可能有的人看到我的势力强大,又生性不相信天命之事,恐怕会私下议论,说我有夺取帝位的野心,这种胡乱猜测,常使我心中不得安宁.齐桓公、晋文公所以名声被传颂至今日的原因,是因为他们的兵势强大,仍能够尊重周朝天子啊.《论语》说：“周文王虽已取得了三分之二的天下,但仍能尊奉殷王朝,他的道德可说是最崇高的了.”因为他能以强大的诸侯来侍奉弱小的天子啊.从前燕国的乐毅投奔赵国,赵王想与他图谋攻打燕国.乐毅跪伏在地上哭泣,回答说：“我侍奉燕昭王,就象侍奉大王您,我如果获罪,被放逐到别国,直到死了为止,也不会忍心谋害赵国的普通百姓,何况是燕国的后代呢?”秦二世胡亥要杀蒙恬的时候,蒙恬说：“从我的祖父、父亲到我,长期受到秦国的信用,已经三代了.现在我领兵三十多万,按势力足够可以背叛朝庭,但是我自知就是死也要恪守君臣之义,不敢辱没先辈的教诲,而忘记先王的恩德.”我每次阅读有关这两个人的书,没有不感动得悲伤流泪的.从我的祖父、父亲直到我,都是担任皇帝的亲信和重臣,可以说是被信任的,到了曹丕兄弟,已经超过三代了.
我不仅是对诸位来诉说这些,还常常将这些告诉妻妾,让他们都深知我的心意.我告诉他们说：“待到我死去之后,你们都应当改嫁,希望要传述我的心愿,使人们都知道.”我这些话都是出自肺腑的至要之言.我所以这样勤勤恳恳地叙说这些心腹话,是看到周公有《金縢》之书可以表明自己的心迹,恐怕别人不相信的缘故.但要我就此放弃所统率的军队,把军权交还朝庭,回到武平侯的封地去,这实在是不行的啊.为什么呢?实在是怕放弃了兵权会遭到别人的谋害.这既是为子孙打算,也是考虑到自己垮台,国家将有颠覆的危险.因此不能贪图虚名而使自己遭受实际的祸害.这是不能干的啊.先前,朝庭恩封我的三个儿子为侯,我坚决推辞不接受,现在我改变主意打算接受它.这不是想再以此为荣,而是想以他们作为外援,从确保朝廷和自己的绝对安全着想.
每当我读到介子推逃避晋文公的封爵,申包胥逃避楚昭王的赏赐,没有不是放下书本而感叹,以此用来反省自己的.我仰仗着国家的威望,代表天子出征,以弱胜强,以小胜大.想要办到的事,做起来无不如意,心里有所考虑的事,实行时无不成功.就这样扫平了天下,没有辜负君主的使命.这可说是上天在扶助汉家皇室,不是人力所能企及的啊.然而我的封地占有四个县,享受三万户的赋税,我有什么功德配得上它呢!现在天下还未安定,我不能让位.至于封地,可以辞退一些.现在我把阳夏、柘、苦三县的二万户赋税交还给朝庭,只享受武平县的一万户.姑且以此来平息诽谤和议论,稍稍减少别人对我的指责吧!