龙卷风（Tornado）是在极其不稳定的天气情况下,由两股空气强烈对流运动而产生的一种伴随着高速旋转的漏斗状云柱的强风涡旋.
能产生龙卷风的积雨云都是巨型积雨云,在云-天放电过程中,云顶的正电量要比云底的负电量大得多.经云内闪电中和后则云底的负电荷不足,携带大量正电荷的云团跟地面形成强大电场.在静电引力的作用下,携带正电荷云团从云底向下伸出,携带负电荷的空气从四周汇聚而进行电中和.在积雨云的底部首先出现一个漏斗云,其周围的空气高速地旋转.如果云中的正电量足够大,漏斗云会迅速地向地面或水面延伸,当它与地表相接后就形成了龙卷风.
美国龙卷风多发和地理条件有很大关系.美国的落基山脉呈南北走向,南边主要是墨西哥湾,东临大西洋,西靠太平洋.同时美国的平原区域多,地势平坦.
由于落基山呈南北走向,北边的冷空气很容易侵入,而南边的墨西哥湾提供了较好的水汽条件,暖湿气流容易过来.龙卷风的形成既需要有暖湿空气交汇提供对流条件,又要求高空和低空都有强风,还需要有较平坦的地形.而美国特殊的地理环境就容易满足龙卷风形成条件.
此前,有科学家提出,美国龙卷风比50年前发生次数明显增加与公路上的汽车数量增多有密切关系.这种说法并不科学.尽管人类活动对龙卷风的发生有一定影响,但影响非常有限.