很久以前,有个穷秀才进京赶考.他只顾赶路,错过了宿头.眼看天色已晚,他心里非常着急.正在这时,一个屠夫走过来,邀他到自己家里去.屠夫与秀才谈得很投机.于是屠夫随口问秀才说：“先生,万物都有雌雄,那么,大海里的水哪是雌,哪是雄?高山上的树木哪是公,哪是母?”秀才一下被问呆了,只好向屠夫请教.屠夫说：“海水有波有浪,波为雌,浪为雄,因为雄的总是强些.”秀才听了连连点头,又问：“那公树母树呢?”屠夫说：“公树就是松树,’松‘字不是有个公字吗?梅花树是母树,因为’梅’字里有个‘母’字.”秀才闻言,恍然大悟.
秀才到了京城后,进了考场,把卷子打开一看,巧极了,皇上出的题,正是屠夫说给他的雌水雄水、公树母树之说；很多秀才看着题目,两眼发呆,只有这个秀才不假思索,一挥而就.
不久,秀才被点为状元.他特地回到屠夫家,奉上厚礼,还亲笔写了地块匾送给屠夫,上面题的是“听君一席话,胜读十年书.”
从此,这名话便传开了.