化石是存留在岩石中的动物或植物遗骸.通常如肌肉或表皮等柔软部分在保存前就已腐蚀殆尽,而只留下抵抗性较大的部分,如骨头或外壳.它们接着就被周遭沉积物的矿物质所渗入取代.许多化石也被覆盖其上的岩石重量压平.
化石,经过自然界的作用,保存于地层中的古生物遗体和他们的生活遗迹.
简单地说,化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头.在漫长的地质年代里,地球上曾经生活过无数的生物,这些生物死亡后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹,许多都被当时的泥沙掩埋起来.在随后的岁月中,这些生物遗体中的有机物质分解殆尽,坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头,但是它们原来的形态、结构微的内部构,依然保留着；同样,那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来.我们把这些石化的生物遗体、遗迹就称为化石.从化石中可以看到古代动物、植物的样子,从而可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境,可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化,可以看到生物从古到今的变化等