含羞草是多年生的草本植物,但是不像一般草本植物那么柔弱.它的茎从基开始分枝,呈直立或倾斜的形态,高度在 20 至 50 公分左右,全体长着长软的毛和尖锐的刺.叶为掌状复叶,由四个羽片合成.每一羽片上都长着许多小叶片,跟一般的掌状复叶并不相同.在总叶柄的基部有膨大的构造,叫「叶枕」.在叶柄基部附近有托叶.
含羞草的花相当特殊.它开的紫红色或粉红色花球,实际上并不是一朵花,而是许多的小花所形成的花序.假如小心的把球上的每一个小单位分开,就可以看到每一个小单位都有四裂的花瓣、四根长长的雄蕊和一枚雌蕊,原来那一个个的小单位才是它的一朵花.
含羞草的花儿开过以后,大部分的花都会结成荚果,因此我们所看到含羞草果实也是密集成球状的.每一个荚果有三到四节,表面有毛.荚果成熟后,一节一节掉落,只留下节和节之间所形成的空架子,看来十分有趣.
如果你轻轻地触动它一下,它那片开放着的羽状复叶,立即闭合起来,紧接着整个叶子又垂了下去,显出“害羞”的样子,含羞草的名称便由此而来.
为什么我们故意或不小心碰到含羞草,它就会「低头下垂」呢?
含羞草的这种叶片闭合和叶柄下垂的现象,并不是“害羞”,而是植物受刺激和震动后的一种反应.这种反应在生物学上称为感性运动,是含羞草受到外界刺激后,细胞紧张改变的结果.
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