根据太阳高度和昼夜长短随纬度的变化,将地球表面有共同特点的地区,按纬度划分为五个热量带,即热带、南温带、北温带、南寒带、北寒带.
一年当中,太阳直射点总是在北纬23°26ˊ和南纬23°26ˊ之间来回移动.只有在南、北回归线之间的地区,才能见到太阳直射头顶的景象.这个地区获得的太阳光热是全球最多的,称为热带.南极圈以南、北极圈以北地区,太阳高度很小,可以观察到极昼和极夜现象,得到的太阳热量极少,气温很低,称为寒带.南北回归线到南北极圈之间的地区,得到的光热介于热带和寒带之间,气温也较适中,一年四季分明,称为温带.