牛顿第三定律是研究质点系运动规律的基础,一般来说它只对接触物体成立.由第三定律可知,当两个物体不受外力作用而只有相互之间作用时,它们的总动量变化为零,既动量守恒.把这一结论推广到有多个物体组成的系统,就是更加普遍适用的动量守恒定律,它比牛顿第三定律适用范围更广,适用于从低速到高速,从宏观到微观各个物理领域和各种相互作用.对于相隔一定距离通过场以有线速度产生的物体之间的相互作用,例如引力相互作用和磁力相互作用,要考虑推迟效应.其中引力相互作用,由于客观物体的运动速度远小于光速,且目前的实际观测并未发现推迟效应带来的影响,因此一般假定引力相互作用遵从牛顿第三定律.对于磁场相互作用,例如静止电荷之间的电场力作用,由于推迟效应可以忽略,牛顿第三定律仍可适用.
而某些电磁相互作用如运动电荷之间的相互作用,牛顿第三定律不适应,而要代之以更普遍适用的动量守恒定律.