疯牛病毒属于朊病毒,朊病毒的特性是只有蛋白质而没有核酸,朊病毒的复制并非以核酸为模板,而是以蛋白质为模板.
朊病毒的复制曾有两种说法,一种是合成朊病毒所需的信息,有可能是存在于寄主细胞之中的,朊病毒激活在寄主细胞中为朊病毒的编码的基因,使得朊病毒得以复制繁殖.另一种说法认为朊病毒的蛋白质能为自己编码遗传信息,一认为是通过逆转译过程产生为朊病毒编码的RNA或DNA,二为蛋白质指导下的蛋白质合成,即蛋白质本身可作为遗传信息.
1982年普鲁宰纳提出了朊病毒致病的“蛋白质构象致病假说”,其认为朊病毒蛋白有两种构象：正常型PrPc和致病型PrPsc,Prpsc可胁迫PrPc转化为Prpsc,实现自我复制,并产生病理效应,基因突变可导致细胞型PrPc中自发性转化为治病型Prpsc,然后倍增致病.