乳糖是牛奶中最丰富的糖类,牛奶中所含的糖类99.8％是乳糖,另外还有少量的葡萄糖、果糖、半乳糖.乳糖易溶于水,牛奶中的乳糖几乎全部是溶液状态,易于消化吸收.
牛奶中的乳糖在儿童小肠内分解为容易消化的葡萄糖及半乳糖,半乳糖的消化吸收较慢,但半乳糖在儿童肠道内是促进细菌合成维生素K和复合维生素B的促进剂.乳糖并能增进矿物质钙、磷、镁等的吸收,增加血钙浓度,使骨钙沉积更迅速,为奶中高钙的吸收和利用创造了最佳的条件,减少了维生素D的需要量,所以牛奶是人乳很好的代用品.
乳糖在自然界中只有哺乳类动物的奶中含有乳糖,在各类植物性食物中是找不到乳糖的.