在交流电变化的一个周期内,交流电流在电阻R上产生的热量相当于多大数值的直流电流在该电阻上所产生的热量,此直流电流的数值就是该交流电流的有效值.例如在同样两个电阻内,分别通以交流电i（t）和直流电I,通电时间相同,如果它们产生的总热量相等,则说这两个电流是等效的.交流电的有效值通常用U或（I）来表示.U表示等效电压,I表示等效电流.设一电阻R,通以交流电i,在很短的一段时间dt内,流经电阻R的交流电可认为是恒定的,因此在这很短的时间内在R上产生的热量
dW=i2Rdt
在一个周期内交流电在电阻上产生的总热量
而直流电I在同一时间T内在该电阻上产生的热量