具有漂白作用的物质,按其漂白原理可分为三类：
（1）氧化型：即漂白剂本身是一种强氧化剂,它可以将有机色质内部的“生色团”（实际上是一种特殊化学键）破坏掉而失去原有的颜色,这种漂白是彻底的,不可逆的.此类物质有：HClO、Ca（ClO）2、Na2O2、浓硝酸等强氧化性的物质.
（2）加和型：即漂白剂与有机色质内部的“生色团”发生加成反应,使有机色质失去原有的颜色,但是,如果受热或其他一些因素的影响,漂白剂从有机色质中脱离,使之有恢复原有的颜色,这种漂白是可逆的、不彻底的,如SO2使品红溶液褪色,加热又恢复原有颜色（SO2不漂白酸碱指示剂）.
（3）吸附性：有些物质的固体疏松、多孔、具有较大的表面积,可以吸附一些其他有色物质而使之失去原来颜色.如活性炭.
需要注意的是：漂白是指使有机色质褪色,漂白剂不一定使无机色质褪色,即使能使无机色质褪色也不能称漂白作用（如SO2使KMnO4溶液褪色）.