能量的耗散是针对一个系统（或物体）而言.能量在全宇宙中守恒,或对于某个系统而言,它的能量与外界任何与它有关的系统二者的总能量守恒（一个系统加上所有的与之相关的系统的总和实质上就是全宇宙）.任何一个实际存在的系统（只要不是全宇宙）它的能量都不会绝对不变,因与外界总有或多或少的能量交换.有些时候这种能量交换对于人类而言是有用处的,比方系统降低其内能输出机械功可以为我们搬运、加工.这种功叫有用功.而耗散的能量通常就是指系统损失的能量中不能提供有用功的部分.
耗散的途径一般是摩擦力等非保守力做功,将机械能或电能等转化为内能,也可以通过向周围低温物体自发散热.任何实际的系统都不可能完全不受到摩擦力的作用,系统也不可能绝对绝热,因此对一个系统而言,发生任何的过程能量总要有所损耗（有用功部分一般不视为损耗）,这种损耗就叫耗散.
关于能量耗散还有一种理解,指的是任何其它形式的的能量都有自发变为内能（热运动能）的倾向,其本质是有序运动最终要变为无序运动,这是由热力学第二定律所揭示的.尽管能量的总量不变,但可用于能量转化（有用功必然涉及能量转化）的部分会越来越少.这只是目前的一种理论推断,并且与人类目前的任何经验都相符,但并没有人能最终证明它一定是正确的.