大冰期的出现有1.5亿年的周期.大冰期的成因,有各种不同说法,但许多研究者认为可能与太阳系在银河系的运行周期有关.有的认为太阳运行到近银心点区段时的光度最小,使行星变冷而形成地球上的大冰期；有的认为银河系中物质分布不均,太阳通过星际物质密度较大的地段时,降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期.
形成冰河期的主要因素：
1.夏半年日照量减少是主要原因.夏半年日照量的变化与地球轨道的偏心率、黄道面与赤道面交角和岁差3个参数的变化有关.
2.太阳运行到近银心点区段时的光度最小,使行星变冷而形成地球上的大冰期.
3.银河系中物质分布不均,太阳通过星际物质密度大的地段时,降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期
4.与地球表面气温下降有直接关系.气温升降受大气成分和太阳辐射能量变化等因素的影响,也受到地球和太阳在运行轨道上的各种因素的制约.
小规模的冰河时期每2—4万年发生一次,大规模的每10万年发生一次.科学家认为,地球轨道的不规则性改变了它吸收能量的多少,导致地球突然冷却.但研究表明,地球轨道的不规则性对地球吸收太阳能的影响只占其中的1%.