演化论是生物学最基本的理论之一.所谓“演化”（Evolution,日文翻译成“进化”）,是指生物在变异、遗传与自然选择作用下的演变发展,物种淘汰和物种产生过程.地球上原来无生命,大约在30多亿年前,在一定的条件下,形成了原始生命,其后,生物不断的进化,直至今天世界上存在着170多万个物种.
演化论最早是由查尔斯·达尔文提出的,在其名著《物种起源》有详细的论述.他第一次提出自然选择或称天择（natural selection）是演化的一个机制.研究一个物种的演化历史以及他与其它物种间的关系的学科叫做系统发生学（phylogeny）.研究生物演化史的方法很多,例如现在使用分析生物高聚物例如DNA序列和蛋白质序列的方法,以及在通过与古生物学化石的比较进行研究.生物学家通过很多方法来分析生物演化的关系,包括利用分子生物学建立亲缘关系树,利用动植物种类史,表现型分类法和遗传分类学等等.就目前生物学家所了解的生物演化的主要事件,已经总结成生物演化时间表.