自净作用一般指受污染的物体经本身的作用达到净化或无害化的现象.关于水质受污染的河流的自净作用,即意味着水中污染物的浓度在流动的过程中自然减少的现象,这种现象的机制可分为以下三点：（1）物理净化：通过污染物的稀释、扩散、沉淀等作用使浓度降低.（2）化学净化：通过污染物的氧化、还原、吸附、凝聚等作用使浓度降低.（3）生物净化：通过生物的作用使污染物浓度降低,特别是水中的异养微生物对有机物质的氧化分解在其中起主要的作用.狭义的自净作用,就是指生物的净化作用,通常都是采用这个定义.作为自净作用的具体实例,如伴随河水的流动,而生物需氧量（BOD）或悬浮物量（suspended solid,SS）的逐渐减少等.
self-purification
又称自然净化.受到污染的河流或其他水体,经过物理、化学和生物的作用,使排入水体的污染物的浓度随水体向下游流动而自然降低,重新使水体中的各项水质指标(如细菌、溶解氧、生化需氧量等)及河流生物群恢复正常的自然过程.该过程常以生物自净过程为主.水体具有自净作用的条件是：水体所受到的污染程度不超过其自身所具有的环境容量