人们常用的方向,主要有上、下、东、西、南、北.在地球上,指向地心的方向为下,逆地心的方向为上,上与下都是垂直方向.下面我们要讲的是指地平面上的方向.在地平面上,东（正东）、西（正西）、南（正南）、北（正北）,是最基本的四个方向.
地球上方向的确定与地球的自转有关.人们把地球自转的方向,叫做自西向东.在地球上,顺地球自转的方向为东,逆地球自转的方向为西,与东西方向相垂直的地平方向,则称为南北方向.
地平方向是根据经线和纬线来确定的.具体的说,一切纬线都表示正东正西方向.沿着纬线顺地球自转方向为正东,反之即为正西.由于纬线就是纬圈,是无头无尾的闭合的圆,所以,东、西方向都是无限的.这就是说,一直沿纬线顺地球自转方向前进,就永远是向东,没有穷尽；反之,一直沿纬线逆着地球自转方向前进,便永远是向西,也永无穷尽.
南、北方向是根据经线确定的.一切经线都表示正南正北方向.沿着经线朝着北极的方向为正北；反之,沿经线朝着南极的方向,就是正南.由于经线都是具有一定长度的半圆形线段,两端分别连接着南极和北极,所以,南、北方向都是有限的,即正南与正北两个方向都是有尽头的.沿经线朝着南极方向（正南）前进,到了南极,就到了南的尽头.到了南极,如果还一直向前,便不再是朝正南,而是朝正北方向了.在北极,情况则正好相反.
在南极和北极,纬线已不是线,而是点.按照几何概念来讲,南纬90°和北纬90°这两个特殊的纬线,已不能表示东、西方.所以,在南极和北极,应该说是没有东、西方向.南、北两极都无数条表示南北方向的经线集结点,那里的方向分别只有北和南：在南极,向周围的任何方向都是正北；在北极,向周围的任何方向都是正南.
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