生态平衡是生态系统在一定时间内结构和功能的相对稳定状态,其物质和能量的输入输出接近相等,在外来干扰下能通过自我调节（或人为控制）恢复到原初的稳定状态.当外来干扰超越生态系统的自我控制能力而不能恢复到原初状态时谓之生态失调或生态平衡的破坏.生态平衡是动态的.维护生态平衡不只是保持其原初稳定状态.生态系统可以在人为有益的影响下建立新的平衡,达到更合理的结构、更高效的功能和更好的生态效益.上述定义表明：
（1）自然生态系统经过由简单到复杂的长期演替,最后形成相对稳定状态,发展至此,其物种在种类和数量上保持相对稳定；能量的输入、输出接近相等,即系统中的能量流动和物质循环能较长时间保持平衡状态.此时,系统中的有机体将所有有效的空间都填满,环境资源能被最合理、最有效地利用.例如,热带雨林就是一种发展到成熟阶段的群落,其垂直分层现象明显,结构复杂,单位面积里的物种多,各自占据着有利的环境条件,彼此协调地生活在一起,其生产力也高；
（2）生态系统具有一定的内部调节能力（“见生态系统的自动调节”条）；
（3）生态平衡是动态的.在生物进化和群落演替过程中就包含不断打破旧的平衡,建立新的平衡的过程.人类应从自然界中受到启示,不要消极地看待生态平衡,而是发挥主观能动性,去维护适合人类需要的生态平衡（如建立自然保护区）,或打破不符合自身要求的旧平衡,建立新平衡（如把沙漠改造成绿洲）,使生态系统的结构更合理,功能更完善,效益更高.