复杂的地形使得河流绝对不可能沿着直线方向一直向前流动,这是最常见的原因之一.但就是在宽阔的平原地区,河流也总是弯弯曲曲的.因为江河两岸的土壤结构不可能完全一样,土壤内部所含的盐碱等化学成分及其数量也不可能完全相同,所以当它们完全溶于水后,就不同程度地改变了两岸土壤承受水冲击力的能力.
由于地球自转的方向是自西向东,所以地球的自载作用也会改变河流的直线方向.它会使北半球的河流冲洗右岸比左岸厉害些,而南半球的河流则刚好相反.
由于水流是在依照曲线流动,而当水流在某个地方偏移一些以后,它在离心力的作用下,要压向凹入的一岸,同时,河床也要脱离开凸出的一岸.
这样,河流不但没有机会恢复它的直线方向,反而使偏移越来越大,成了一条弯曲的曲线了,而且曲率越来越大.由于离心力也不断加大,与此同时河流又不可能顺河床一边流,而总是从一边折向另一边,那从凹入的一边折向最近的凸出的一边,于是,河流呈现出了弯弯曲曲的流向.
这样经过千万年的冲刷,无数的重复和循环,再加上由于凸出的一岸水流速度偏慢,泥沙的沉淀越来越多,因此蜿蜓曲折的河流形成了.