在地质学上叫跌水,即河水在流经断层、凹陷等地区时垂直地跌落.在河流的时段内,瀑布是一种暂时性的特征,它最终会消失.侵蚀作用的速度取决于特定瀑布的高度、流量、有关岩石的类型与构造,以及其他一些因素.在一些情况下,瀑布的位置因悬崖或陡坎被水流冲刷而向上游方向消退；而在另一些情况下,这种侵蚀作用又倾向于向下深切,并斜切包含有瀑布的整个河段.随着时间的推移,这些因素的任何一个或两个在起作用,河流不可避免的趋势是消灭任何可能形成的瀑布.
河流的能量最终将建造起一个相对平滑的、凹面向上的纵剖面.甚至当作为河流侵蚀工具的碎石不存在的情况下,可用于瀑布基底侵蚀的能量也是很大的.与任何大小的瀑布相关、也与流量和高度相关的特征性特点之一,就是跌水潭的存在,它是在跌水的下方,在河槽中掘蚀出的盆地.在某些情况下,跌水潭的深度可能近似于造成瀑布的陡崖高度.跌水潭最终造成陡崖坡面的坍塌和瀑布后退.
造成跌水的悬崖在水流的强力冲击下将不断地坍塌,使得瀑布向上游方向后退并降低高度,最终导致瀑布消失.
瀑布类型
依据瀑布的外观和地形的构造,瀑布有多种分类.
1) 据瀑布水流的高宽比例划分：垂帘型瀑布,细长型瀑布
2) 据瀑布岩壁的倾斜角度划分：悬空型瀑布,垂直型瀑布,倾斜型瀑布
3) 据瀑布有无跌水潭划分：有瀑潭型瀑布,无瀑潭型瀑布
4) 据瀑布的水流与地层倾斜方向划分：逆斜型瀑布,水平型瀑布,顺斜型瀑布,无理型瀑布
5) 据瀑布所在地形划分,名山瀑布,岩溶瀑布,火山瀑布,高原瀑布