木鱼为佛门中用于集众及修行时的法器,又称为鱼鼓、鱼板或木鱼鼓.原先只挂于大寮或斋堂门口,呈长鱼形状,为集众时击打的法器,因此又称为鱼梆或饭梆.
木鱼的意义在《敕修清规》及刘斧的《摭遗》中,皆有说明：鱼昼夜六时当中都不阖眼,因而佛寺里以木刻的鱼悬挂之,作为象征修行人为法忘躯,精进不懈的勉励.
到了明代以后,木鱼演变为头尾相接、鱼身圆形中空的造型,作为持经唱诵用的法器,通常以桃木、樟木或黑檀木雕刻,配合鱼身中空的共鸣腹腔,使声音清脆远传而沉定,具有摄心的效果.因此在禅坐一开始时,悦众便以执持的木鱼叩敲二声,让大众立刻将心收摄沉定下来,澄虑静思.在诵经与法会的梵唱时,木鱼亦有摄心、提神及作为节拍器的功能.一方面让诵经的人能将心靠在木鱼的声音上,不落入自己的昏沉及妄想当中,一方面也以木鱼规律叩击的节奏,让经文的念诵富有韵律感,保持不快不慢的一致速度,正如同修行的这念心要能不急不缓,绵绵密密地行持于中道上,发长远心精进用功一般.
木鱼的由来,有二种说法：一是《教苑清规》中所提：有一僧众生前因毁谤佛法与他的师父,往生后堕入鱼身,鱼背上生有一棵树,因受树的浮力,于海中随浪飘流,经常撞得皮破肉绽,痛苦不已.一日适逢他的师父坐船渡海,鱼即向生前的师父忏悔,经过师父为他超荐后,超生善道并托梦告知,已经脱离鱼身,希望将背上的树供养道场,亲近三宝.隔日,他的师父果然在庭院看到一棵树,便把树刻成鱼形,悬挂在道场,以警惕大众.
另一由来出自于玄奘大师的《指归曲》：玄奘大师于回国的途中,路经一长者家休息,长者再娶的妻子,利用长者外出打猎时,将前妻所生的儿子丢到海中,长者非常地哀伤,为儿子斋请玄奘大师,大师对长者说：「我长途跋涉疲惫,需要吃鱼,而且一定要大鱼才可以」.长者立刻派人将大鱼寻捕回来,剖开后竟是长者的儿子.欢喜的长者便问大师,如何来报鱼恩,于是玄奘大师回答他：「以木雕成鱼形,悬挂在佛寺,用斋时击叩,便可以报鱼恩了」.这便是木鱼的另一个传说由来.
了解了木鱼的意义及作用后,在我们执持木鱼法器或聆听到木鱼的声响时,便可更加提起道心,督促自己摄心用功,为上求佛道,下化众生而精进不懈努力行持了