装载在火箭上的卫星,在火箭动力驱动下,从地面上加速,进入地球轨道时,火箭燃料耗尽,卫星此时获得速度为发射速度,也就是说,从开始加速是发射过程的初状态,到卫星进入地球轨道,为卫星发射过程的末状态,此时卫星的速度就是发射速度.
卫星在轨道上运行速度决定了卫星轨道形状,根据地球引力作用下卫星的运行轨迹曲线特征,当发射速度为第一宇宙速度时,卫星将绕着半径略微大于地球半径的圆轨道运行,此时的卫星速度即为第一宇宙速度；
当卫星发射速度大于第一宇宙速度且小于第二宇宙速度时,卫星将沿着一个椭圆形轨道运行,速率也会时刻发生变化.