放射性元素的说法不准确.同一元素由于其中子数和能态的不同分为不同的核素,所以核子数、中子数、质子数和能态只要有一个不同,就是不同的核素.核素根据原子核的稳定性分为稳态核素和放射性核素.目前共有2000多个核素,其中天然存在的为332个（其中280个为稳定核素
),人工放射性核素有1600多个.
放射性核素可通过α、β、γ衰变或退激的方式转化为稳定核素.目前,天然放射性核素维系在三个处于长期平衡状态的放射系中,钍系、铀系和锕-铀系.人工放射性核素通常在反应堆或加速器中生成.
而稳定核素被粒子轰击可以生成放射性核素,其中粒子可以是带电粒子,如质子、正负电子等；也可是不带电粒子,如中子、光子等.