沼气按其来源不同,分为天然沼气和人工沼气两大类.天然沼气是在没有人干预的情况下,由于特殊的自然环境条件下而形成的.除广泛存在于粪坑、阴沟、池塘等自然界厌氧生态系统外,地层深处的古代有机体在逐渐形成石油的过程中,也产生一种性质近似于沼气的可燃性气体,称为天然气.人类在分析掌握了自然界产生沼气的规律后,便有意识地模仿自然环境建造沼气池,将各种有机物质作为原料,用人工的方法制取沼气,这就是“人工沼气”.人工沼气的性质近似与天然气,但也有不同之处.两者都是以甲烷为主要成分的混合气体,其成分不仅随发酵原料的种类及相对量而有不同变化,而且会因发酵条件及发酵阶段而各有差异.
人工沼气是有机物质（如人畜家禽粪便、秸秆、杂草等）在一定的水分、温度和厌氧条件下,通过种类繁多、数量庞大且功能不同的各类微生物的分解代谢,最终形成甲烷和二氧化碳等混合气体（沼气）.