记录地震波的仪器称为地震仪(seismograph),它能客观而及时地将地面的振动记录下来.其基本原理是利用一件悬挂的重物的惯性,地震发生时地面振动而它保持不动.由地震仪记录下来的震动是一条具有不同起伏幅度的曲线,称为地震谱.曲线起伏幅度与地震波引起地面振动的振幅相应,它标志着地震的强烈程度.从地震谱可以清楚地辨别出各类震波的效应.纵波与横波到达同一地震台的时间差,即时差与震中离地震台的距离成正比,离震中越远,时差越大.由此规律即可求出震中离地震台的距离,即震中距.
值得注意的是,地震仪只能用于测量地震的强度、方向,并不能用于预测地震.