王翦频阳东乡人.少时就喜欢兵法,长大后为秦始皇效力.
秦国将领李信,年轻气盛,英勇威武,曾带着几千士兵把燕太子丹追击到衍水,最后打败燕军捉到太子丹,秦始皇认为李信贤能勇敢.一天,秦始皇问李信：“我打算攻取楚国,由将军估计调用多少人才够?”李信回答说：“最多不过二十万人.”秦始皇又问王翦,王翦回答说：“非得六十万人不可.”秦始皇说：“王将军老喽,多么胆怯呀!李将军真是果断勇敢,他的话是对的.”于是就派李信及蒙恬带兵二十万向南进军攻打楚国.王翦的话不被采用,就推托有病,回到频阳家乡养老.李信攻打平与,蒙恬攻打寝邑,大败楚军.李信接着进攻鄢郢,又拿了下来,于是带领部队向西前进,要与蒙恬在城父会师.其实,楚军正在跟踪追击他们,连着三天三夜不停息,结果楚国大将项燕大败李信部队,秦军大败而逃.
秦始皇听到这个消息,大为震怒,亲自乘快车奔往频阳,见到王翦道歉说：“我由于没采用您的计策,李信果然使秦军蒙受了耻辱.现在听说楚军一天天向西逼进,将军虽然染病,难道忍心抛弃了我吗!”王翦说：“大王一定不得已而用我,非六十万人不可.”秦始皇满口答应说：“就只听将军的谋划了.”于是王翦率领着六十万大军出发了,秦始皇亲自到灞上送行.
王翦终于代替李信进击楚国,大破楚军项燕自身.