体柔软而不分节,一般分头-足(有的头退化或消失；足肌肉质)和内脏-外套膜(由背侧的内脏团、外套膜及外套腔组成)两部分.背侧皮肤褶襞向下延伸成外套膜,外套膜分泌包在体外的石灰质壳(有的退化成内壳或无壳).无真正的内骨骼.体内有一血腔(即一系列扩张的静脉窦).血腔血功能如液体骨骼,用以维持身体的紧张度.血内含少量星形或阿米巴形细胞.血液中含血蓝蛋白(腹足纲及头足纲).口的肌肉含肌红蛋白.真正的体腔退化为生殖腔和围心腔.体表一般有纤毛或黏液.口内有齿舌.齿舌是多数软体动物特有的器官,由多列角质齿板组成,形似锉刀,用于帮助摄食.常有大型消化腺体.有栉鳃,表面具纤毛,用以激动水流(在双壳类有助于滤食水中食物颗粒).排泄器官为肾.海生种类排泄氨或尿素,陆生腹足类排尿酸.雌雄同体或异体.头足纲及部分腹足纲体外受精,雌雄同体者则异体受精.有数对神经节.最大的软体动物大王乌贼腕展开达12公尺(40尺),最小的是仅长1厘米的螺类.软体动物分布于各种生境,如海水、淡水、陆地(尤其是林地,甚至干燥地区).某些腹足纲是其他动物的内寄生物,软体动物有重要经济意义.许多水生种类,尤其是蛤、牡蛎、扇贝和贻贝都可供食用,可进行捕捞或养殖.陆生的大蜗牛属(Helix)在欧洲用作佳肴.许多贝壳或珍珠可用作装饰品,船蛆等则危害码头和木船.有些淡水螺是寄生蠕虫的中间宿主.